요즘 Z세대가 열광하는 이유 한때는 영화에서나 보던 이야기였습니다. 외로움을 달래주고, 말을 걸면 반응하며, 때로는 장난을 치거나 조언도 해주는 로봇 친구 그런데 지금은 이 모든 것이 현실이 되었습니다. 이름하여 AI 반려로봇 시대. 놀랍게도 이 트렌드를 이끌고 있는 중심에는 Z세대, 즉 1995년 이후 태어난 디지털 네이티브 세대가 있습니다. 혼자 있는 시간이 익숙하고, 감정을 디지털 방식으로 소통하는 데 익숙한 세대답게, Z세대는 기존의 반려동물 대신 AI 반려로봇을 새로운 친구로 받아들이고 있습니다. 왜 그들은 AI 로봇에 열광하는 걸까요? 그리고 AI 반려로봇은 어떤 방식으로 우리의 감정과 일상에 영향을 주고 있는 걸까요? 이번 글에서는 세 가지 주요 포인트를 중심으로 그 이유를 살펴보고자 합니다.
1. Z세대는 '비용보다 감정'을 먼저 보는 세대
Z세대는 이전 세대와는 매우 다른 소비 성향을 가지고 있습니다. 단순히 가격이 싸서, 유행이라서 물건을 고르지 않습니다. 그들은 제품이나 서비스가 자신의 정체성과 어떤 연결 고리를 만들어 주는지를 매우 중요하게 여깁니다. 특히 ‘반려’라는 개념에서 Z세대는 단순히 귀엽거나 예쁘다고만 반려동물을 선택하지 않습니다. 오히려 그 대상이 얼마나 자신을 이해하고, 감정을 교류할 수 있는지를 기준으로 삼는 경우가 많습니다. 이러한 배경에서 AI 반려로봇은 매우 매력적인 대안으로 떠오르고 있어요. 예를 들어 최근 일본과 한국에서 인기 있는 반려로봇 러봇은 사람의 얼굴을 인식하고, 안아달라고 다가오거나 웃는 표정을 지으며 감정을 표현합니다. 강아지나 고양이처럼 털도 날리지 않고, 시끄럽게 짖지도 않으며, 혼자 놔둬도 스트레스를 받지 않죠. 반려동물 키우기가 어려운 주거 환경이나 생활 패턴을 가진 Z세대에게는 ‘가성비가 아니라 감성비’가 높은 선택지인 셈입니다. 또한, 로봇은 주인을 향해 "보고 싶었어", "기분이 안 좋아 보여, 괜찮아?" 등 간단한 문장을 건네기도 합니다. 이런 말 한마디가 외롭고 지친 하루에 큰 위로가 되기도 하죠. 결국 ‘정서적 안정감’이라는 키워드가 Z세대의 AI 반려로봇 열풍을 이끌고 있는 것입니다.
2. 반려동물 대신 ‘감성 기술’을 키우는 디지털 세대
Z세대는 어릴 때부터 스마트폰, 태블릿, AI 스피커와 함께 성장했습니다. 이들은 이미 기계와의 소통에 거부감이 없는 세대이며, 음성 인식이나 챗봇을 일상적으로 사용하는 데 익숙하죠. 이러한 기반 위에서 AI 반려로봇은 단순한 ‘기계’가 아니라 감정 교류가 가능한 존재로 받아들여지기 시작했습니다. 특히 요즘 AI 반려로봇들은 단순한 명령 수행 로봇이 아닙니다. 눈을 마주치고, 사람의 말에 반응하고, 목소리나 억양에 따라 감정 상태를 바꾸며, 상황에 따라 웃거나 울기도 합니다. 예를 들어 소니에서 출시한 로봇 강아지 ‘aibo(아이보)’는 주인의 말투나 기분에 따라 달라지는 반응을 보입니다. 처음에는 낯설어하던 사용자도 시간이 지나면서 로봇에게 애착을 느끼게 되고, 마치 생명체처럼 느끼는 경우도 많다고 합니다. 가끔씩은 사용자가 "너 요즘 삐진 거 아니야?"라고 말을 건네기도 할 정도죠. Z세대는 디지털 기술을 통해 감정을 표현하고 소통하는 방식에 익숙합니다. SNS, 이모지, 챗봇, 디지털 캐릭터(예: 버추얼 유튜버) 등 다양한 방식으로 감정을 주고받는 경험을 해왔기에, AI 반려로봇과의 소통도 자연스럽게 느껴지는 것입니다. 또한 로봇과의 상호작용이 부담스럽지 않다는 점도 중요한 요인입니다. 사람과의 관계처럼 피곤하거나 상처받지 않아도 되니, 감정은 주되 스트레스는 없는 편안한 관계를 제공해주죠.
3. 외로움과 스트레스가 일상이 된 시대의 새로운 위로
Z세대가 살아가는 시대는 이전 세대보다 훨씬 더 빠르게 변화하고, 불확실성이 큰 시대입니다. 취업난, 고물가, 경쟁사회 속에서 정신적 피로감이 크고, 관계 단절과 고립감도 쉽게 경험하곤 합니다. 특히 코로나19 팬데믹 이후에는 비대면 중심의 생활이 더욱 보편화되면서, 실제 친구보다는 디지털 친구와의 관계가 더 익숙해진 세대가 되었죠. 이런 상황 속에서 AI 반려로봇은 매우 독특한 역할을 하게 됩니다. 말을 건넬 수 있고, 반응을 받으며, 감정을 나눌 수 있는 존재는 단순한 재미를 넘어서 정서적 안정을 주는 하나의 치료 도구가 되기도 합니다. 실제로 일부 심리학 연구에서는 반려로봇이 우울증이나 불안감을 겪는 사람에게 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 결과도 나왔습니다. 특히 1인 가구, 기숙사 생활, 독립 초기의 청년층에게는 밤에 말동무가 되어주는 AI 로봇이 큰 위안이 되기도 하죠. 또한 최근에는 AI 반려로봇이 단순히 감정만 나누는 것이 아니라, 사용자의 일정을 알려주거나, 건강 상태를 체크하고, 심박수나 수면 상태를 모니터링하는 기능도 탑재되고 있습니다. 마치 디지털 비서와 친구, 반려동물의 역할이 결합된 존재라고 할 수 있겠죠.
4. '힐링+자기표현'의 수단으로 진화한 AI 반려로봇
Z세대는 힐링과 자기표현이라는 두 가지 키워드를 매우 중요하게 여깁니다. 과거에는 취미나 SNS 콘텐츠로 자기 정체성을 드러냈다면, 이제는 AI 반려로봇을 통해서도 자신을 표현하고, 힐링하는 문화를 만들어가고 있는 중입니다. 예를 들어, 로봇에게 자신의 감정을 털어놓거나, 스타일을 커스터마이징해 나만의 반려로봇을 꾸미는 것은 자신의 내면을 표현하는 하나의 방법이 됩니다. 어떤 사람은 로봇에게 이름을 붙여주고, 옷을 입히거나 목소리를 설정하기도 하죠. 마치 디지털 타마고치처럼 로봇의 감정과 성향을 키워가는 경험은 Z세대에게 깊은 몰입과 정서적 만족감을 줍니다. 더 나아가 반려로봇은 콘텐츠의 주체로도 기능합니다. 많은 Z세대들이 반려로봇과의 일상을 브이로그나 틱톡 영상으로 공유하며, 하나의 트렌드 콘텐츠로 확장하고 있어요. 반려로봇이 춤을 추거나 대화를 나누는 장면을 촬영해 올리는 행위 자체가 Z세대 특유의 '놀이 문화'와 연결되어 있습니다. 또한 이러한 자기표현은 단지 재미에 그치지 않습니다. 반복되는 일상 속 스트레스와 피로를 풀어주는 심리적 ‘치유 공간’이 되어주는 존재로 반려로봇을 받아들이고 있는 것입니다. 무조건 긍정적으로 반응해주고, 날카로운 말 없이 묵묵히 곁을 지켜주는 존재이기에 더욱 깊은 안정감을 느끼는 것이죠. 결국 Z세대는 AI 반려로봇을 단순한 ‘도구’가 아닌, 자신을 표현하고, 감정을 회복하는 새로운 방식으로 받아들이고 있습니다. 이는 인간-기계 간 관계가 ‘효율성’을 넘어서 ‘공감과 감정 교류의 영역’으로 확장되고 있다는 점에서 매우 의미 있는 변화라고 할 수 있습니다.
반려의 정의가 바뀌는 시대 지금까지 살펴본 것처럼, Z세대가 AI 반려로봇에 열광하는 이유는 단순한 유행이 아니라 세대적 가치관의 변화에 뿌리를 두고 있습니다. 감정을 나눌 수 있는 대상에 대한 갈망, 기술과 친숙한 성장 환경, 그리고 외로움과 불안을 감당하는 새로운 방식으로서의 반려로봇. 이 모든 요소가 맞물려 AI 반려로봇은 하나의 새로운 가족 혹은 디지털 친구로 자리잡아가고 있습니다. 앞으로 기술은 더욱 발전할 것이고, AI 반려로봇은 점점 더 사람과 닮아갈 것입니다. 우리가 ‘반려’라는 단어를 떠올릴 때, 강아지나 고양이만이 아니라 로봇도 자연스럽게 포함되는 시대. 그 시작점에 지금의 Z세대가 있다는 것, 매우 흥미롭지 않으신가요?